佛教起源于印度。公元前六世纪，释迦牟尼创立了这个苦涩而深刻的宗教。从那时起，佛教大致经过了原始佛教、部派佛教、大乘佛教、秘密教等几个阶段，而佛教的造“像”，大约从部派佛教时才开始.也就是公元前三世纪的阿育王时代，但那时的造像，并没有佛陀的形象，只以象征物代替。如一匹马象征佛逾城出家，菩提树象征佛的觉悟成道，鹿和法轮象征佛在鹿野苑初转法轮，以及以脚印、莲花宝座来象征佛的存在等等。佛陀隐而不现的原因，是基于当时人们的观念。当时，人们认为佛是不可以其体表现的，佛是超感觉的存在，佛的无上法力，以任何方式确定下来，都是对佛的诽谤。佛教在表达一种概念时，多用“遮论法”，即不说“是”，而以一种否定的方法逼近真理，初期造像的不确定方式，正是这种含义。由此，从造型艺术的角度来看，阿育王时代的隐喻法，并不能算是真正的佛教造像。而具体的佛像源出，大致有两种说法，一种是历史意义上的，一种是依信仰角度来的。

从历史记录及遗迹上看，佛像出现在一、二世纪左右，即印度的贵霜朝。这时的造像一方面吸收了希腊罗马的体、面风格，问时也融人了印度木土雕刻，即一曲阳石雕些药叉、神袛之曲线的造型特点。佛、菩萨的形象健硕，但面部较呆板，看上去既缺乏佛教意义的思维宁静，又失去了希腊罗马雕刻的生动，初期的时代造像特点较明显。到了公元五、六世纪的笈多时代，造像才真正形成风格。